История сохранила имя человека, имевшего прямое отношение к рождению каратэ: речь идет об индийском монахе Бодхидхарме, широко известном под японизированным именем Дарума, основателя буддийской созерцательной секты под названием Дхьяна ("чань" по-китайски и, позднее, "дзэн" по-японски). Он пришел в Китай в 520 г. до н.э., чтобы проповедовать буддизм Махаяны (принцип Большого Колеса) и, после долгих странствий, в период царства Вэй основался в монастыре Шао-линь-су (по-японски "Сериндзи") в провинции Хунань. Говорят, что после своего прихода он сел на колени лицом к стене и медитировал целых девять лет, полностью потеряв управление ногами и руками; этим закончился период аскезы, основателя дзэн.

        Трудно утверждать, что Бодхидхарма основал каратэ или, в более широком смысле методы боя, поскольку, если и возможно, что он предложил ряд физических упражнений, целью которых являлось укрепление тела и подготовка его к серьезным испытаниям, каковыми являются чрезвычайно длительные сеансы медитации, то эти движения отличались небольшим размахом (амплитудой) и главным образом базировались на способах дыхания. Тем не менее, эту технику в некоторой степени можно рассматривать как фундамент особо эффективных методов ведения боя, которые распространились по Китаю под названием Шао-линь-су-кэмпо (Шаолиньсу-кэмпо). Китайский бокс был уже известен, и им уже занимались и раньше; тем не менее, он испытывал большое влияние методов Бодхидхармы, называемых "эккинке". До самой своей смерти он учил своих последователей технике, основы которой заложил, и которая была предназначена, с одной стороны, для сохранения здоровья, а с другой - для достижения единства тела и духа. Именно этот второй аспект учения индийского монаха оказался решающим для ориентации и последующего значения боевых искусств, так как Бодхидхарма утверждал, что тело и дух суть неразделимые понятия, и что конечная Истина (т.е. внезапное озарение, приносящее подлинное знание и душевный мир) недостижима вне этого союза. Очищение духа и дисциплина тела равнозначны; только если тело достаточно крепко, чтобы противостоять воздействиям внешнего мира, дух может обрести мир и религиозную Истину. Совершенство человека, которое является целью метафизического поиска, следовательно, не может быть достигнуто иначе, как при помощи серьезных и трудных физических упражнений. Боевое искусство, таким образом, впервые определяется как средство для достижения некоего состояния духа. В этом смысле доктрина Бодхидхармы может являться основой всех восточных боевых искусств.

        Не будучи совершенно новым, метод индийского монаха внес, таким образом, эффективный вклад в развитие методов единоборства. В техническом плане он обеспечил синтез местных методов борьбы с индийскими теориями и образование боевого искусства. Упомянутые теории были известны Бодхидхарме еще до того, как он покинул свою страну, и изложены в двух древних книгах, посвященных этому вопросу: "И-цзин" и "Шэнь-суй-цзин". Много нового привнесено, прежде всего, в плане духовном. Буддизм, и, прежде всего буддизм Дзэн, внес значительный в боевые искусства. Не будет преувеличением утверждение, что дзэн-буддизм послужил настоящим "приводом" для воинских искусств, и главным образом для тех, которые были рассчитаны на борьбу без оружия или с палкой - единственным оружием, которое могли иметь монахи во время своих странствий.

        После смерти Бодхидхармы монастырь Шао-линь-су испытал много потрясений - это была эпоха, когда Китай был разделен на множество враждующих царств. В конце конов монастырь сгорел, а монахи рассеялись, разнося во все концы страны методы Бодхидхармы. В те смутные времена дороги были наводнены разбойниками, и монахи имели массу возможностей применить Шао-линь-су-кэмпо на практике. Их техника воспринималась как чудо и увлекала все больше людей. Многие стремились овладеть этим искусством. Однако такое быстрое распространение неизбежно сопровождалось трансформацией Шао-линь-су-кэмпо в простой набор дёйствий схватки. Суть учения Бодхидхармы - осознание духовной цели - была потеряна. Эта цель была заново открыта и поставлена уже в Японии, куда дзэн проник в XII веке и был принят военной кастой самураев.